Esami del sangue

Gli esami del sangue sono strumenti fondamentali della medicina moderna, capaci di fornire informazioni preziose sullo stato di salute generale e sul funzionamento di diversi organi. Possono segnalare la presenza di alterazioni che meritano ulteriori approfondimenti e, in oncologia, sono utilizzati per supportare la diagnosi, monitorare l’andamento della malattia e valutare la risposta ai trattamenti. È importante però ricordare che, da soli, non sono sufficienti per diagnosticare un tumore: devono sempre essere interpretati nel contesto clinico e integrati con altri esami, come l’imaging o la biopsia.

Un semplice prelievo permette di analizzare parametri molto diversi tra loro. L’emocromo valuta la quantità e le caratteristiche delle cellule del sangue (globuli rossi, globuli bianchi, piastrine), mentre altri esami misurano indicatori del funzionamento di organi vitali come fegato e reni, o l’equilibrio di sali minerali ed elettroliti. Alcuni test indagano i livelli ormonali o il metabolismo di zuccheri e grassi, altri ancora valutano la coagulazione, la presenza di processi infiammatori o di una infezione in atto.

Questi dati aiutano i medici a costruire un quadro complessivo dello stato di salute, ma non sempre valori alterati indicano una malattia: molte variazioni possono dipendere da condizioni temporanee o non gravi. Per questo motivo i risultati vanno sempre interpretati da un professionista sanitario.

Nel percorso oncologico gli esami del sangue hanno diversi ruoli. In primo luogo, possono suggerire la presenza di anomalie che meritano ulteriori accertamenti, pur senza essere specifici per il cancro. Vengono poi utilizzati per valutare lo stato di salute complessivo del paziente prima di iniziare le terapie e per monitorare l’effetto dei trattamenti sull’organismo, ad esempio sul fegato o sul midollo osseo.

Durante le cure, i medici possono richiedere esami ripetuti nel tempo per verificare se ci sono tossicità legate ai farmaci, variazioni nelle cellule del sangue o segni di complicazioni. Infine, nel follow-up, alcune analisi possono essere utili per monitorare il decorso della malattia e rilevare precocemente eventuali recidive.

In ogni caso, gli esami del sangue rappresentano uno strumento di supporto: la conferma della presenza di un tumore richiede sempre accertamenti specifici.

Un capitolo particolare degli esami del sangue in oncologia è quello dei marcatori tumorali. Si tratta di sostanze prodotte dalle cellule tumorali o, in alcuni casi, dalle cellule sane in risposta alla presenza di un tumore. Possono essere rilevate nel sangue, nelle urine o in altri fluidi corporei.

I marcatori possono aiutare in diverse fasi della malattia: possono sostenere la diagnosi (sempre insieme ad altri test), offrire indicazioni sulla prognosi, permettere di monitorare la risposta alle terapie e aiutare a individuare recidive dopo un periodo di remissione. In alcune neoplasie, i livelli dei marcatori sono strettamente collegati all’andamento della malattia, tanto che una loro riduzione può indicare che il trattamento sta funzionando.

Nonostante la loro diffusione nella pratica clinica, i marcatori tumorali presentano diversi limiti che ne riducono l’affidabilità come strumenti diagnostici autonomi. Non tutti i tumori, infatti, producono marcatori rilevabili, e quando lo fanno i livelli possono essere molto variabili. Inoltre, un aumento dei valori non significa necessariamente la presenza di un cancro: può dipendere anche da condizioni benigne, come infezioni, stati infiammatori o alterazioni fisiologiche. Questo comporta il rischio di falsi positivi, che possono generare ansia e portare a indagini non necessarie. Allo stesso modo, livelli normali non sempre escludono la malattia, configurando il problema opposto dei falsi negativi.

Per questi motivi, i marcatori tumorali non vengono utilizzati come test di screening nella popolazione sana, ma trovano applicazione in contesti ben precisi, ad esempio nel monitoraggio dei pazienti già diagnosticati. È importante sottolineare che il loro valore non risiede tanto nella misurazione puntuale, quanto nell’osservazione della tendenza nel tempo, che può fornire indicazioni utili sulla risposta a un trattamento o sull’eventuale ritorno della malattia.

Alcuni marcatori sono ormai noti anche al grande pubblico perché associati a tumori specifici. Il PSA, ad esempio, viene impiegato soprattutto nel monitoraggio del carcinoma della prostata, mentre il CA-125 è spesso utilizzato per seguire l’evoluzione del tumore ovarico. Un altro marcatore diffuso è il CEA, che può risultare elevato nei tumori del colon-retto ma anche in altre neoplasie. L’AFP è legata principalmente al carcinoma epatocellulare e ad alcuni tumori germinali, mentre il CA 19-9 può aumentare in presenza di tumori del pancreas o delle vie biliari.

Questi esempi mostrano bene come i marcatori abbiano un ruolo utile, ma sempre circoscritto e mai autosufficiente. Da soli non bastano a diagnosticare un tumore: diventano invece strumenti preziosi quando sono integrati con esami di imaging, biopsie e valutazioni cliniche. In oncologia il loro significato più rilevante si esprime spesso nella possibilità di osservare variazioni nel tempo, che aiutano i medici a capire se una terapia sta funzionando, se la malattia è stabile o se si manifestano segnali di una possibile recidiva.

Il prelievo di sangue è una procedura semplice, che può richiedere in alcuni casi il digiuno nelle ore precedenti. I campioni vengono analizzati in laboratorio e i risultati riportano valori numerici confrontati con intervalli di normalità. Tuttavia, non sempre un valore fuori norma significa malattia: le differenze possono dipendere dall’età, dal sesso, dalle condizioni di salute e persino dai metodi di laboratorio utilizzati.

Per questo motivo solo il medico può interpretare correttamente i risultati e stabilire se siano necessari ulteriori accertamenti. In oncologia, la valutazione di un marcatore o di un parametro ematico è tanto più significativa quanto più viene osservata nel tempo e correlata con la storia clinica del paziente.