Fonti inquinanti outdoor e indoor

L’inquinamento dell’aria può avere origine sia all’aperto (outdoor) sia in ambienti chiusi (indoor). Sebbene si tenda a pensare che l’aria esterna sia sempre più inquinata di quella che respiriamo in casa, in realtà anche gli spazi interni possono contenere concentrazioni elevate di sostanze nocive, talvolta superiori a quelle dell’ambiente esterno. Considerare entrambe le tipologie di fonti è fondamentale per valutare il rischio a cui siamo esposti, poiché, generalmente, trascorriamo gran parte della nostra giornata in spazi chiusi.

Le fonti esterne di inquinamento atmosferico si dividono in naturali e antropiche, a seconda che derivino da processi spontanei presenti in natura o da attività svolte dall’uomo. In entrambi i casi, le sostanze rilasciate nell’aria possono contribuire in modo significativo al degrado della qualità dell’atmosfera, influenzando la salute umana, gli ecosistemi e il clima.

Le fonti naturali operano da sempre e fanno parte degli equilibri del pianeta, ma possono avere effetti localmente intensi o, in particolari condizioni, contribuire a fenomeni su larga scala.

Le fonti antropiche, invece, sono perlopiù concentrate nelle aree urbane e industriali e sono caratterizzate da emissioni continue o frequenti, legate alla produzione di energia, ai trasporti, ai processi industriali, all’agricoltura e alle attività domestiche. Comprendere la differenza tra queste due categorie è fondamentale per individuare strategie efficaci di monitoraggio e riduzione dell’inquinamento atmosferico.

Alcuni inquinanti sono prodotti da processi naturali che avvengono sulla Terra indipendentemente dalle attività umane e che, in certi casi, esistono da milioni di anni. Si tratta di fenomeni legati alla geologia, al clima e alla biologia del pianeta, che possono liberare nell’atmosfera quantità significative di gas e particolato. Le eruzioni vulcaniche, ad esempio, immettono nell’aria anidride solforosa, anidride carbonica, ceneri e polveri sottili, che possono disperdersi anche a migliaia di chilometri dal punto di origine. Le tempeste di sabbia e polveri, tipiche delle aree aride e desertiche, sollevano grandi quantità di particelle minerali che, trasportate dal vento, possono raggiungere anche zone lontane e densamente popolate. Gli incendi boschivi, seppur talvolta innescati dall’uomo, sono anche eventi naturali che rilasciano fumo e sostanze tossiche derivanti dalla combustione di biomassa. Lo spray marino contribuisce alla presenza in atmosfera di particelle saline, soprattutto nelle zone costiere e oceaniche. Infine, alcune piante rilasciano naturalmente composti organici volatili (VOCs) come i terpeni, che in determinate condizioni possono reagire con altri inquinanti atmosferici e contribuire alla formazione di ozono troposferico.

La maggior parte delle emissioni nocive nelle aree urbane e industriali è strettamente legata alle attività umane, in particolare ai processi di combustione e alla produzione e trasformazione di beni e servizi. Queste fonti, spesso concentrate nei centri abitati o nelle aree ad alta densità produttiva, sono responsabili di una quota significativa dell’inquinamento atmosferico globale e locale. Il traffico veicolare rappresenta una delle principali cause di emissioni di ossidi di azoto (NOx), monossido di carbonio (CO) e particolato, derivante non solo dai gas di scarico ma anche dall’usura di freni e pneumatici e dal sollevamento di polveri stradali. Il riscaldamento domestico, soprattutto quando si utilizzano combustibili solidi come legna e pellet in apparecchi non certificati o obsoleti, rilascia particolato fine e composti tossici. I processi industriali e la produzione di energia da combustibili fossili, come carbone, petrolio e gas naturale, contribuiscono con emissioni di gas serra, ossidi di zolfo (SOx), metalli pesanti e altri inquinanti. Anche il settore agricolo e zootecnico ha un impatto rilevante: l’uso di fertilizzanti e la gestione degli allevamenti rilasciano ammoniaca (NH₃) e metano (CH₄), che partecipano alla formazione di particolato secondario e all’effetto serra. Infine, le attività di gestione e smaltimento dei rifiuti, così come l’impiego di solventi e prodotti chimici in ambito produttivo e artigianale, liberano nell’aria sostanze volatili nocive per la salute e per l’ambiente.

Gli ambienti interni possono contenere inquinanti provenienti dall’esterno, ma spesso sono le attività domestiche e l’uso di alcuni prodotti a determinare una qualità dell’aria scadente. Di seguito sono elencati e descritti i principali agenti inquinanti indoor.

Sono sostanze chimiche caratterizzate da un’elevata volatilità, emesse da numerosi prodotti e materiali di uso comune: vernici e smalti, colle e solventi, detergenti, profumatori per ambienti, cosmetici, stampanti e fotocopiatrici, materiali da costruzione e arredi. In spazi chiusi possono raggiungere concentrazioni significative, causando disturbi e, in alcuni casi, effetti nocivi per la salute.

Camini aperti, stufe non a norma, forni a legna, candele e incensi producono particolato (PM) e monossido di carbonio (CO), oltre ad altre sostanze irritanti per le vie respiratorie.

È la principale fonte di inquinamento indoor. Durante la combustione del tabacco vengono liberati oltre 8.000 composti, tra cui oltre 70 cancerogeni e oltre 250 sostanze tossiche. Il fumo non colpisce solo i fumatori: le particelle si depositano su pareti, mobili e tessuti, generando il cosiddetto “fumo di terza mano”.

È un gas radioattivo di origine naturale, prodotto dal decadimento dell’uranio presente in alcune rocce e nel suolo. Può infiltrarsi negli edifici attraverso crepe o aperture nelle fondamenta e accumularsi in ambienti poco ventilati, in particolare nei piani interrati e seminterrati.