Capire i rischi di cancro grazie al DNA dei polipi intestinali

Il cancro del colon-retto è uno dei tumori più diffusi nel mondo occidentale. Eppure, grazie agli screening e ai progressi della ricerca, i dati più recenti raccontano una storia incoraggiante: per la prima volta in Europa si registra un calo dei casi, e l'Italia fa meglio della media. Un'importante strategia di prevenzione è la rilevazione e la gestione dei polipi colorettali, lesioni benigne che possono nel tempo evolvere in cancro. Un recente lavoro di ricerca europeo mostra che l'analisi del DNA dei polipi colorettali migliora la comprensione dei rischi ereditari.

Un elevato numero di polipi del colon-retto è considerato un potenziale precursore del cancro: almeno 10 polipi nelle persone sotto i 60 anni e più di 20 in quelle sotto i 70. Questi individui possono sottoporsi a test genetici tramite analisi del DNA nel sangue. In circa un quarto dei casi, viene identificata una causa genetica. Questi pazienti e i portatori della mutazione tra i loro familiari hanno diritto a screening regolari per la diagnosi e il trattamento precoce del cancro del colon-retto. Tuttavia, nel restante tre quarti dei pazienti, non è possibile individuare alcuna causa genetica della malattia, anche in presenza di un forte sospetto di rischio ereditario, ad esempio perché presentano un elevato numero di polipi o parenti a cui è stato diagnosticato un cancro del colon-retto. 

Uno studio pubblicato sulla rivista Gastroenterology, condotto dal centro medico universitario Radboud e dall'ospedale universitario di Bonn, in collaborazione con ricercatori di Monaco e Barcellona, ha analizzato il DNA direttamente estratto dai polipi intestinali — non dal sangue — di 180 pazienti europei senza causa genetica identificata.

I risultati sono rilevanti. Tra chi presentava polipi adenomatosi (presenti in 80 individui), le mutazioni erano principalmente a carico del gene APC, e in almeno il 20% dei casi era presente un fenomeno chiamato mosaicismo mutazionale: la predisposizione genetica non è distribuita in tutto il corpo, ma è localizzata, per esempio, solo nelle cellule dell'intestino crasso. Questo spiega perché l'esame del sangue risulti negativo, pur in presenza di un rischio reale.

Si tratta di una scoperta con implicazioni pratiche importanti: se un genitore ha questa forma di predisposizione localizzata, i fratelli non sono a maggior rischio — ma i figli potrebbero esserlo. Per quanto riguarda i polipi serrati (presenti in circa 60 individui), quasi tutti mostravano una mutazione non ereditaria nel gene BRAF. L'analisi dettagliata suggerisce che questi polipi assomigliano geneticamente a una crescita eccessiva di tessuto intestinale normale: un dato che apre nuove domande sulla loro effettiva progressione verso il cancro.

Il messaggio clinico dello studio è chiaro: integrare l'analisi del DNA dei polipi nella diagnostica di routine europea permette di offrire risposte concrete a pazienti che oggi rimangono in una zona grigia. 

«La caratterizzazione genomica delle lesioni colorettali presentata nell’articolo dimostra quanto sia cruciale analizzare in modo sistematico i meccanismi molecolari che guidano la trasformazione tumorale» spiega Silvia Careccia di Alleanza Contro il Cancro. L’identificazione di mutazioni chiave, come quelle che coinvolgono i geni APC o BRAF, aiuta a chiarire i diversi percorsi biologici che portano allo sviluppo del carcinoma del colon-retto e apre la strada a strategie di prevenzione più mirate. «Questo tipo di ricerca multidisciplinare riflette l’approccio promosso negli ultimi anni dalla rete oncologica degli IRCCS italiani, che mira a integrare competenze cliniche, genomiche e tecnologiche per accelerare l’innovazione in oncologia».

Sul fronte epidemiologico, le notizie dall'Italia sono positive. Secondo i dati di I numeri del cancro 2025  di AIOM e AIRTUM, il nostro Paese registra un calo del 2,6% dei nuovi casi di tumore del colon-retto — superiore alla media europea — e una riduzione del 13% dei decessi nell'ultimo decennio. La sopravvivenza a 5 anni si attesta al 64,2%, contro il 59,8% della media europea.

Questi risultati sono anche frutto dello screening. Nel 2024 quasi 8 milioni di persone tra i 50 e i 69 anni sono state invitate al test per la ricerca del sangue occulto fecale. L'adesione, tuttavia, rimane disomogenea: al Nord la copertura sfiora il 46%, al Centro si ferma al 32%, mentre al Sud e nelle Isole non supera il 18%.

Da un approfondimento dedicato al tema pubblicato ne I numeri del cancro 2023, emerge un quadro preciso della sfida che l'Italia si trova ad affrontare. Si stima che 1 persona su 3 si ammalerà di cancro nel corso della sua vita. Secondo il Piano Oncologico Nazionale 2023-2027, tra il 12,5% e il 17,5% dei tumori insorge in persone portatrici di una variante genetica ereditaria. Anche usando stime più prudenziali — basate su uno studio pubblicato su Cell condotto su oltre 10.000 pazienti con 33 diversi tipi di tumore — almeno l'8% dei pazienti oncologici risulta portatore di una variante patogenetica, spesso senza saperlo. Per il tumore del colon-retto specificamente, la quota stimata è del 6%.