Tumore dell'utero: sintomi, cause e cura

L’utero è un organo cavo dell’apparato riproduttivo femminile, situato nella pelvi tra la vescica e il retto. È costituito dal corpo dell’utero, la parte principale, e dalla cervice o collo dell’utero, che mette in comunicazione la cavità uterina con la vagina. La parete interna del corpo è rivestita dall’endometrio, mentre quella muscolare è chiamata miometrio.

Nell’utero possono svilupparsi tumori benigni, come i fibromi, e tumori maligni, capaci invece di infiltrare i tessuti circostanti e diffondersi ad altre parti dell’organismo. Le principali forme maligne sono il carcinoma dell’endometrio, che nasce dal rivestimento interno dell’utero, il tumore della cervice uterina e i più rari sarcomi uterini, che originano dai tessuti muscolari o connettivi. Si tratta quindi di una famiglia di patologie differenti per origine, fattori di rischio e modalità di trattamento.

Non esiste una causa unica dei tumori dell’utero e i fattori di rischio cambiano in base alla forma considerata. Per il tumore dell’endometrio hanno particolare importanza l’età, l’esposizione agli estrogeni e alcuni fattori metabolici; per quello della cervice il principale fattore causale è invece l’infezione persistente da papillomavirus umano (HPV).

Tra i principali fattori associati a un aumento del rischio rientrano:

Avere uno o più fattori di rischio non significa necessariamente sviluppare la malattia.

I sintomi dipendono dal tipo e dallo stadio della malattia. Il segnale più importante è rappresentato dai sanguinamenti vaginali anomali, ma possono comparire anche perdite insolite, dolore pelvico o, nelle forme più avanzate, disturbi urinari e intestinali.

Sanguinamenti uterini anomali: il segnale sentinella

Il sanguinamento anomalo è il sintomo più caratteristico del tumore dell’endometrio. Può presentarsi come perdita di sangue dopo la menopausa, sanguinamento tra una mestruazione e l’altra o cambiamento significativo del flusso mestruale. Nel tumore della cervice può comparire anche dopo i rapporti sessuali.

Nella maggior parte dei casi questi episodi dipendono da condizioni non tumorali, ma devono comunque essere valutati dal ginecologo.

Circa il 90% delle donne in menopausa con tumore dell’endometrio presenta un sanguinamento vaginale anomalo, spesso come sintomo d’esordio della malattia. Altri possibili segnali sono perdite vaginali insolite, dolore pelvico o lombare, disturbi urinari o intestinali e perdita di peso non intenzionale, soprattutto nelle fasi più avanzate.

Il tumore della cervice può essere asintomatico nelle fasi iniziali. Quando compaiono, i sintomi più comuni sono sanguinamenti vaginali anomali, anche dopo i rapporti sessuali, perdite insolite e dolore pelvico. Proprio perché la malattia può svilupparsi inizialmente senza disturbi, lo screening riveste un ruolo essenziale nella prevenzione.

È opportuno rivolgersi al ginecologo in presenza di sanguinamenti vaginali dopo la menopausa, perdite ematiche insolite rispetto al proprio ciclo mestruale, sanguinamenti dopo i rapporti o altri sintomi persistenti. La presenza di questi segnali non significa necessariamente avere un tumore, ma richiede un approfondimento per identificarne la causa.

Il tumore dell’endometrio è la forma più frequente tra i tumori del corpo dell’utero e si sviluppa dal tessuto che ne riveste internamente la cavità. Colpisce soprattutto dopo la menopausa ed è associato in particolare a una prolungata esposizione agli estrogeni, obesità, diabete, ipertensione e, in alcuni casi, predisposizioni ereditarie come la sindrome di Lynch.

Il segnale più caratteristico è il sanguinamento vaginale anomalo, che tende a comparire precocemente e permette spesso di diagnosticare la malattia quando è ancora confinata all’utero. Gli accertamenti possono comprendere ecografia transvaginale, isteroscopia e biopsia. Il trattamento principale è generalmente la chirurgia, eventualmente associata, in base alle caratteristiche della neoplasia, a radioterapia, chemioterapia, terapia ormonale o altri trattamenti sistemici.

Il tumore della cervice uterina nasce nella parte inferiore dell’utero ed è legato nella grande maggioranza dei casi a un’infezione persistente da HPV ad alto rischio oncogeno. L’infezione è molto comune e nella maggior parte delle persone viene eliminata spontaneamente; solo una piccola quota delle infezioni persistenti può, nel corso degli anni, determinare alterazioni precancerose e successivamente un tumore.

Nelle fasi iniziali può non causare sintomi. Per questo la vaccinazione anti-HPV e lo screening con HPV DNA test e Pap test rappresentano strumenti fondamentali di prevenzione. Quando la malattia diventa sintomatica possono comparire sanguinamenti anomali, perdite insolite e dolore pelvico. La terapia varia in funzione dello stadio e può comprendere chirurgia, radioterapia, chemioterapia o trattamenti combinati.

I sarcomi uterini sono neoplasie rare che originano dal miometrio, cioè dal tessuto muscolare dell’utero, o dallo stroma endometriale, il tessuto connettivo che sostiene l’endometrio. Le principali forme comprendono il leiomiosarcoma, il sarcoma stromale endometriale e altre forme meno comuni. Il carcinosarcoma presenta invece caratteristiche sia carcinomatose sia sarcomatose ed è oggi considerato biologicamente più vicino ai carcinomi. I sintomi possono comprendere sanguinamento anomalo, dolore pelvico e aumento del volume uterino; il trattamento è prevalentemente chirurgico.

Il percorso diagnostico dipende dalla sede e dai sintomi. In presenza di sanguinamenti anomali, la visita ginecologica rappresenta il primo passaggio. Per il tumore del corpo dell’utero, l’ecografia transvaginale permette di valutare l’endometrio; se emergono anomalie si può procedere con l’isteroscopia, che consente di osservare direttamente la cavità uterina e di eseguire una biopsia. L’esame istologico del tessuto permette di confermare la diagnosi.

Per la cervice uterina, Pap test e HPV DNA test permettono di individuare alterazioni cellulari o infezioni da HPV ad alto rischio e, quando necessario, sono seguiti da colposcopia e biopsia.

Dopo una diagnosi di tumore possono essere utilizzate risonanza magnetica, TC e PET per valutarne l’estensione. La stadiazione dei tumori ginecologici segue la classificazione FIGO (Federazione Internazionale di Ginecologia e Ostetricia), che distingue le forme confinate all’organo da quelle progressivamente estese ai tessuti circostanti, ai linfonodi o ad altri organi.

La scelta del trattamento dipende da tipo di tumore, stadio, caratteristiche biologiche e molecolari, età e condizioni generali. Per i tumori del corpo dell’utero la terapia principale è generalmente la chirurgia, che prevede l’asportazione dell’utero – isterectomia – spesso insieme a tube e ovaie e, quando indicato, la valutazione dei linfonodi.

A seconda del rischio di recidiva e dell’estensione della malattia possono essere utilizzate radioterapia e chemioterapia. In alcune forme di tumore dell’endometrio sensibili agli ormoni può essere indicata la terapia ormonale. Nelle forme avanzate o recidivanti, la caratterizzazione molecolare del tumore permette inoltre di valutare l’impiego di immunoterapia e terapie a bersaglio molecolare.

Nel tumore della cervice la strategia può comprendere chirurgia nelle forme iniziali e combinazioni di radioterapia e chemioterapia negli stadi più avanzati.

Le cure possono avere conseguenze sulla fertilità, sulla funzione ormonale e sulla sessualità. Nelle persone più giovani è quindi importante affrontare prima delle terapie le possibilità di preservazione della fertilità e, durante e dopo il trattamento, poter accedere quando necessario a supporto ginecologico, sessuologico e psico-oncologico.

Le possibilità di prevenzione variano in base al tipo di tumore. Per la cervice uterina, la vaccinazione anti-HPV rappresenta il principale strumento di prevenzione primaria ed è raccomandata a ragazze e ragazzi a partire dagli 11 anni. Lo screening cervicale con Pap test e HPV DNA test consente invece di individuare precocemente infezioni persistenti e lesioni precancerose; in Italia è offerto gratuitamente nell'ambito dei programmi organizzati, con modalità definite anche a livello regionale.

Per il tumore dell’endometrio non esiste uno screening di popolazione specifico. Mantenere il peso nella norma, svolgere attività fisica e controllare condizioni come obesità, diabete e ipertensione può contribuire a ridurne il rischio.

È inoltre importante aderire ai programmi di screening previsti per la propria età e rivolgersi al ginecologo in presenza di sintomi anomali, senza attendere il successivo controllo programmato.

In Italia, secondo i dati del Registro AIOM-AIRTUM, il tumore dell’endometrio è tra i cinque tumori più comuni nelle donne, con circa 8.700 nuovi casi l’anno. Il tumore della cervice uterina è meno frequente, con circa 2.400 nuovi casi l’anno, ma è uno dei pochi tumori prevenibili tramite vaccinazione e per il quale è previsto uno screening.

I sarcomi uterini, infine, rappresentano meno del 5% di tutte le neoplasie uterine, ma sono clinicamente significativi per la loro aggressività.

[Dati AIOM - Associazione Italiana Oncologia Medica pubblicati in “I numeri del cancro in Italia - 2024”]

Nota bene: Le informazioni fornite non sostituiscono il parere di uno specialista. Per valutazioni personalizzate, è fondamentale consultare un medico.